“这还用说？非沈氏千金莫属！”
“哪个沈氏？”
“还能有哪个沈氏，自然是沈太傅的千金……”
一桌人都啧啧点头：“倒也是。沈夫人曾氏是当年跟随皇上御驾亲征立过血功的，沈太傅又与皇上君臣相得数十年，若论与天家的情分，朝中谁人能比？谁人敢比？沈氏千金又是跟着她兄长自幼一道在宫里玩闹大的，与太子的情分更是匪浅，更何况还有颍国夫人这个干娘，怎么说也算得上是贵戚了。再者，沈氏千金年已二十都还未许配人家，你们说说这是为什么？自然是等着太子妃这个位子了……”
说话间，有几个女举子从外回来，坐下后满脸懊丧，一副闷闷不乐的样子。
旁边一圈正吃着饭的女子们瞧见了，纷纷凑过来问道：“怎么样，古相肯收拜帖吗？”
一个女子冷瞥了众人一眼：“收什么收？古相是什么人？那是除了平王，莫论谁的人情都不看的人！”她停了下，又撇嘴道，“此次礼部试皇上以古大人知贡举，我看诸位就省省心思吧，有空多读读书，别奢望能提前投帖问路了！”
一众女子皆唏嘘出声，失望回座。
孟廷辉面无表情地听着，慢慢搁下手中的筷子，掏出帕子来轻轻一抹嘴，准备起身上楼。
身旁那桌方才议论太子册妃之事的人中，忽而有一位低声道：“瞧瞧，正说着呢，就来了！”
“谁来了？莫不是沈氏千……”
“啧，没瞧见刚停在宜泰楼外的那辆马车吗？钦赐四轮的！车上下来的那个年轻女子不就是吗！”
孟廷辉闻言回身，朝宜泰楼门口望去。
女子身着妃色百叠裙，臂纱轻掩玉环绶，销金紫绫褙子刚刚没膝，脑后松松地挽着个朝中女官正时兴的流云髻，正施然迈槛而入。
她一现身，犹如春风撩岸、百叶激颤，一时间将里面在座众人的目光都吸引了去。
大堂的掌柜亲自出来相迎，脸上堆满了笑：“沈大人，不是说傍晚才来吗？我这儿还没给大人准备好呢……”又转过头去唤人，“赶紧去后灶催催！”
女子轻轻一笑，道：“家母今日身子不适，没有去禅院，所以我就早来了。掌柜的不必急，我在这儿等等也无碍。”然后便走到一旁桌边，撩裙落座，等人将东西拿来。
直眉大眼，樱红薄唇，肤色不甚白，眉宇间虽隐隐透着股英气，可却仍然是美极了。
孟廷辉看得有些失神，总觉得眼前女子的容貌有一丝熟悉之感，仿佛在哪里见过似的，但又清楚自己与她分明是不认识的。
心中暗道，倒也只有这等家世出众的美人儿，才能配得上那个万民瞩目的皇太子。
一旁的女举子里有人细声细气地道：“听说她上个月才入兵部职方司，而且是皇上开了特恩的，颇有其母当年之风。如今沈氏一对子女均在朝为官，当真是一门皆荣。”
“虽说都是沈大人，但这位沈大人可比她哥哥会做官多了。”旁边一人接口，听声音像是京畿诸路的，想来对朝中之事颇有了解，“据传性格飒爽却又不失玲珑之姿，连二府六部的老臣都对她赞不绝口。”
……
孟廷辉抿抿唇，转身回座，重新拿起筷子，夹起还未吃净的几根菜送入口中。
那名女子在门口静静地坐了半晌，忽然偏过头来朝这边望了望。
这一望，先前低声议论的那些人登时都闭了嘴，没过一会儿，便都纷纷起身上楼去了。
孟廷辉垂眸，复又抬眼，与她目光相视，继而微微一笑，起身走了过去。
“沈大人。”
她立在桌旁，轻声道，彬彬有礼。
沈知礼眼睫动了动，目光迎上她：“阁下是？”
孟廷辉稍一低头，声音依旧轻轻的：“在下孟廷辉，此番上京赴女子进士科礼部试。在下久闻沈大人才名，方才听人闲言乃知大人在此，因是不忍失缘，冒昧之处还望大人见谅。”
沈知礼打量着她，问说：“可是潮安北路的那个孟廷辉？”
孟廷辉轻轻点头：“正是在下。”
沈知礼指了指身侧，笑道：“坐。”
她便依言坐下，然后从袖中摸出一张薄帖，轻轻搁在桌角：“都说沈大人善为词赋，在下不才，今日见京中盛况，颇有所感，遂即兴作了两首小赋，还望沈大人指点一二。”
沈知礼想了想，伸手拈过帖子，却不打开来看，只是捏在指间把玩着，良久才道：“我先前听闻你在潮安北路州试的事情时，以为你定是个狷介之人，不屑做这种投帖攀交的事情，何曾想我却错了。”她看着孟廷辉，将帖子原封不动地推了回去，“只可惜我与此次礼部试没有丝毫关系，孟姑娘攀错人了。”
孟廷辉面不变色，只轻声道：“只怕在下若真是狷介之人，沈大人反倒瞧不上了。不过是两首小赋罢了，沈大人戒心甚重。”
沈知礼定定地盯了她许久，红唇忽扬：“你倒说对了。”她复又将帖子拿过来，一边翻开看，一边继续道，“朝中从来不乏狷介之士，可砭清激浊之人在官场上从来都是不讨喜的。连站都站不稳，空有一肚子经世之才又有何用？可怜这道理竟没多少人明白。”
孟廷辉依旧轻声道：“谢沈大人。”
沈知礼阅毕，叹道：“孟姑娘果然好文采。”抬眼笑了笑，“也别叫我沈大人了，我双名知礼，复字乐焉，孟姑娘以后叫我乐焉便好。以孟姑娘之才，此次进士科金榜题名又有何难，到时孟姑娘与我同朝为臣，还望能够相互扶持才好。”
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